我國古代留下了豐富的性文化典籍，在性愛藝術方面，有人認為古代中國勝過古代西方。
一般而言，夫婦性交可有兩種不同的開始方式：一種是猝然而上；另一種是先愛撫相感，待雙方均興奮時才開始；顯然，前者是不符合性衛生的，也易導致矛盾和病痛；後者則能適應夫婦性生活關於性心理生理的要求，使雙方享受高質量的性樂趣，但卻常不易為男女尤其是青壯年夫婦所習慣採用，如能適應則雙方受益無究。性前嬉主要包括擁抱、親吻、觸撫、情話等調情內容。
在中國古代房中術甚為重視這些動作和措施，認為性交前務必先有舒緩輕柔和有序的相互愛撫嬉戲階段，使情緒和諧、性慾感動。如中國長沙馬王堆漢墓醫簡《合陰陽》中就曾認為性前嬉是為了達到“男候四至”(即男子陰莖呈現充備、勃起、堅挺、久而發熱的四種徵候)；女子達到“五欲”(即親吻、擁抱、觸撫性敏感區、吮吸舌唇和緊貼緩搖，可使女方產生面頸紅暈發熱，乳房隆實，鼻出微汗，口津潤滑，女陰流液，咽幹咽唾等五種性慾感動徵象)。如雙方分別達到“四至”、“五欲”，則正式性交時定能氣血舒暢，性慾滿足。
在另一本中國古代性典《玉房指要》中，也認為此類戲道動作宜從容安詳，可先觸撫肘窩、腋旁、上肩胛、到頸項、環眼周、撫面頰，再下鎖骨上窩，揉撫乳房，經上腹、臍、丹田(臍下三寸處)、陰阜、大腿內側、外陰、陰蒂(或陰莖)等處以申情愛，相互擁抱、親吻、吮吸口中津液，喚起對方的性興奮，其後才正式性交。書中並指出，這種性交前的“戲道”，即不違背人之常情，又可益壽延年，也可說是一種性樂趣。古人的這類經驗是十分值得註意的。另外，夫婦性交前除上述嬉戲外，古人還提倡精神情誌的適應。《玉房秘決》中認為，此時雙方要使其性慾情誌互相融洽，不宜有煩躁鬱悶、憂憤嫉妒、忿怒不安等心緒。
為什麽要進行性交前的愛撫呢？這是因為男女間的性慾和性興奮常是不同步的。一般說來，男方的性沖動常由於視覺刺激而出現得快速；女方則相對遲緩，但對觸覺刺激則比較敏感。當然，也可出現與上述相反的情況，即女方有性要求時而男方卻無。故以上情況都需要有一個嬉戲調情階段。